大和政権に従属する豪族の地位や序列をあらわすものという点では姓と冠位十二階は同じです。

大きく違う点は、姓は氏（うじ）に与えられ代々世襲であったのに対し、冠位十二階は個人に与えられました。

門閥出身でなくても、個人の能力や実績に応じて位階が与えられたのです。能力のある人材を登用して官僚組織を整備、強化するための制度が冠位十二階です。