一般的に平安時代は、平安京遷都（794年）から鎌倉幕府成立（1185年）までの期間をいいます。

ただし、鎌倉幕府の成立がいつ頃かは見解が分かれています。現在では1185年説が主流となっていますが確定はしていません。

鎌倉幕府が成立した時期
1180年・・・侍所の設置
1184年・・・公文所、問注所の設置
1185年・・・守護、地頭の設置
1190年・・・源頼朝が右近衛大将（うこのえたいしょう）に任命される
1192年・・・源頼朝が征夷大将軍（せいいたいしょうぐん）に任命される

平安の語源は諸説ありますが、「安らか」「安泰」「平穏」「平らか」「泰平」「平和」などからきているようです。

奈良時代の後半は政争による反乱や暗殺事件、疫病による社会不安などが広まっていたため、穏やかで安らかな世の中になるようにとの願いが込められたのでしょう。