日本国の象徴（しょうちょう）であり日本国民統合の象徴です。これを象徴天皇制といいます。

日本国憲法の第一条で「天皇は、日本国の象徴であり日本国民統合の象徴であって、この地位は、主権の存する日本国民の総意に基く」と規定しています。

大日本帝国憲法において天皇は国家元首であり神聖不可侵な存在とされました。日本国憲法では天皇は国民の象徴（シンボル）とされ、天皇が象徴であり続けるには、主権者である国民の総意が必要だとしたのです。